Sai che cos’è l’erba gatta (o catnip) e a cosa serve? Scopriamo i suoi benefici e quali sono gli effetti che ha sui gatti

L'erba gatta, nota anche come catnip (erba gattaria o gattaia) o Nepeta cataria, è una pianta aromatica che appartiene alla famiglia delle Lamiaceae.

Oltre all’uso ornamentale, il genere Nepeta è frequentemente utilizzato per tenere lontani gli insetti, grazie al metanolo e agli oli che questa pianta contiene. Secondo la medicina popolare, trova vasto impiego come antispasmodica, stimolante, antistress, contro l’insonnia e le contratture. Gli effetti, tuttavia sono blandi e gli alcaloidi che contiene non generano dipendenza.

L’epiteto generico, Nepeta, deriverebbe dal nome latino della pianta aromatica originaria del Nepi, in Etruria, mentre l'epiteto specifico, cataria, deriverebbe dal tardo latino "cattus"; o "cathus" cioè pianta dei gatti. Quando i gatti entrano in contatto con questa pianta, molti di loro mostrano una risposta comportamentale particolare.

Che effetti ha l’erba gatta sui gatti?

La risposta dei mici all’erba gatta è riconducibile al nepetalattone, un alcaloide ad effetto psicoattivo. È importante notare che l'effetto dell’erba gatta può variare tra i gatti. La sensibilità al nepetalattone, tuttavia, è pari al 50-70 % della popolazione dei gatti domestici.

Non tutti i gatti reagiscono alla catnip e la sensibilità può essere influenzata da fattori come la genetica e l'età (ad esempio, i cuccioli nei primi mesi di vita non manifestano risposte comportamentali). Non tutti, quindi, manifestano reazioni comportamentali da stimolazione.

Tra i grandi felini selvatici, il leone è particolarmente sensibile all’erba gatta.

I gatti possono mostrare una serie di comportamenti, tra cui:

• Rotolarsi: molti gatti si rotolano strofinandosi contro la pianta o l'oggetto che la contiene.
• Leccamento: alcuni gatti possono iniziare a leccare, mordicchiare o succhiare l'erba gatta o l’oggetto che la contiene.
• Salti e giochi: alcuni gatti possono diventare più energici, correre, saltare e giocare in modo più vivace.
• Vocalizzazioni: alcuni gatti possono emettere miagolii o suoni particolari durante l'interazione con l'erba gatta o gli oggetti che la contiene.
• Dare zampate, salivare, annusare a lungo e graffiare il pavimento.
• Rilassamento: dopo l'effetto stimolante iniziale, alcuni gatti possono diventare più calmi e rilassati.

Perché ai gatti piace l’erba gatta?

La Nepeta cataria sia nei maschi che nelle femmine può indurre dei comportamenti simili a quelli sessuali: questo pare essere dovuto alla presenza nelle urine dei gatti fertili di sostanze simili al nepetalattone.

Inoltre, l'effetto della catnip è temporaneo e di solito dura solo alcuni minuti. Dopo un periodo di esposizione, il gatto può diventare meno sensibile agli effetti stimolanti della pianta per un certo periodo di tempo, detto refrattario, che può variare da gatto a gatto.

Dagli studi recenti pare che la risposta comportamentale sia dovuta ad una stimolazione olfattiva, con poco o nessun coinvolgimento dell’organo vomeronasale. Questo significa che, contrariamente a quanto si pensava, l’ingestione delle foglie o di altre parti della pianta non comporterebbe nessun effetto stimolante.

Quali sono i benefici dell’erba gatta?

L'uso della catnip per divertire e stimolare i gatti è molto comune: molte persone utilizzano giochi contenenti erba gatta essiccata, spray o la pianta essiccata e polverizzata da distribuire su giochi e tiragraffi, per offrire agli animali un'esperienza positiva e arricchente.

Tuttavia, è sempre importante fornire l'erba gatta in moderazione e tenere d'occhio il comportamento del gatto per assicurarsi che non ci siano reazioni negative o effetti indesiderati.

Un consiglio aggiuntivo? Se vuoi rendere nuovamente interessanti i giochi di Micio, mettili in un sacchetto del gelo, aggiungi catnip essiccata, chiudi ermeticamente e agita. Lascia il tutto a riposo per una notte. L’indomani i giochi saranno nuovamente attraenti per il tuo gatto.